僕、草薙桂が森野苺と出会ったのは、高校の入学式のときだ。

初めて見た彼女は、多分初めて見たインパクトということもあるのだろうけれど、今以上に小さく見えて、そして確実に、今以上に冷めた目をしていた。

そしてその目で、未来じゃない、どこか遠くを見つめていた。

その儚さと危うさは、三年前に、僕にとっては、死んだばかりの姉さんを思い出させ、彼女を見ているだけで、停滞しそうになってしまった。

長い停滞で人との関わりに距離を置くようになった僕が、彼女に声をかけたのは、つまりそういう訳だった。

 

 

 

私、森野苺が草薙桂を認識したのは、この学校の入学式のとき。 以前その事を小石に聞かれた時は覚えていないと答えた。

けれど私は、本当は覚えている。

彼が、なぜか困った顔をしながら、私に近づいて来た事を。

「ええと、アレ、なんて言おう…。 あ、そうだ、その、君、一年生の教室って分かるかな?」

彼はぶつぶつと呟いた後で、私にそう聞いた。

「私も新入生だもの。 知る訳が無いわ」

「あぁー…それは、確かに当たり前だよ、な」

私がそっけなく答えると、彼はさらに困った、というより途方にくれた顔になって、中空を見上げた。

どうやら、先ほどの質問をしたくて私に話しかけた訳ではないらしい。

ナンパをしてくるタイプには見えないのだけれど。

相手をじっと観察する。

背は低め。髪も肌も色素が薄く、どうしてもひ弱そうな印象しかない。

それでも彼に頼りなさより繊細さを感じるのは、きっとこの大人びた表情の所為でしょうね。

目立たないように見えるけど、他の新入生とは、少し違う…。

そんな風に初対面の人間を観察するのが、私の癖になっていた。

観察して、分析する。

恥じるべき事だとは思わない。

例え初対面であっても、相手を知っておいて損は無い。

自分が傷つかないためにも、相手を傷つけないためにも。

そうやって見ていると、ふと、目が合う。

すると彼は、照れと苦りを混ぜたような笑いを浮かべた。

表情自体はよくある反応だったけれど、目だけが違う。

それは、人を安心させるように、労わり、包み込む瞳。

天性のものもあるのでしょうけれど、きっと、それは彼が長年、そうしなければならない状況にいたからではないかと、私は推測した。

結局、その時の彼との会話は、そのまま発展することなく終ってしまったけれど。

それからというもの、彼の行動は私の目に残るようになった。

それは、今でも。

 

 

いつもの桟橋。 そこから少しずれた湖のほとりで、森野は片足を水の中に浸していた。

森野がゆらゆらと足を動かすたびに、水面もゆらゆらと動き、波紋が広がっていく。

「この行動、私らしくない?」

横にいる僕のほうを向き、試すような口調で問いかける森野。

珍しそうな表情でも浮かべてしまっていただろうか。

「いや、森野らしいってよく分からないんだけど…」

いまだに森野の性格って把握できないからなぁ。

表情の多い縁川とか漂介より、ずっと突飛な行動をとるし。

「靴下まで脱いでるし。 しかも片方だけ」

言いながら、僕は自分の足元にあった森野の靴下を見る。

いつもどおりの乳白色の、長いあれだ。

「ニーソックス、正確にはオーバーニーよ。 萌え萌えね」

「も、萌え萌えってなんだよ」

僕は動揺しながら森野の言葉にツッコミを入れた。

先生が持っている銀河連盟のマニュアルに、そういえば何回か書かれてたけど…。

後、跨が頂点に達した時とかに言う言葉だ。

「確かに、この格好も不自然ね」

「じゃぁ何でやってるんだよ」

「自分でも分からないわ。 これはミステリーね」

「そ、それで済ませちゃって良いのか?」

「草薙君」

「何だよ、森野」

再度森野の呼びかけ。

彼女は僕に視線を合わせると、水面に浸した足はそのままに、ニーソックス、正確にはオーバーニー…に包まれた足を向けてきた。

「取って」

軽く浮かしたその足の指をくい、くいっと動かす。

その、足を開いて、しかも軽く上げている状態だから、何がナニで、その、何というかとてもきわどい。

「ととと、取ってって、森野!」

「何?」

「 出来る訳無いだろう!!」

「何か問題が?」

「ありまくりだよ! つーかありすぎて余ってるよ!」

「素敵なツッコミね」

「そーじゃないだろ! 論点はそこじゃないだろ!」

「何処?」

「何で俺が森野を脱がさなくちゃならないんだよ!!」

言った瞬間、何故か急に静寂が訪れる。

要因としては、森野が立てていた水音が消えたこと。

後は、気のせいだとは思うけど、心なしか、ほんのちょぉっと、森野の視線が冷たくなったような気がした事が原因だ。

「草薙君」

「は、はい?」

なぜだか背中に冷や汗が流れる。

「いやらしいわね、うふふ」

棒読みで森野が笑う。

「も、森野が言ったんじゃないかぁ!」

「私はただ、そこにあるソレを取ってほしいと言っただけよ」

「ソレって…、もしかしてコッチのこと?」

ふと、僕は足元に落ちていた森野の靴下に気がついた。

「ええ、ソッチのことよ」

よく見れば、浮かした森野の足が示す先にはソレがある。

「手、手で示してくれよぉ…」

俺は肩を落としながら、そのついでのように靴下をつまむ。

「さすが萌え萌えね」

「だから萌え萌えって…」

森野は水面から足を上げると、鞄の横にあったバックを手繰り寄せた。

中からタオルが現れる。

森野はそれを使って、濡れた自分の足を拭き始めた。

ふくらはぎ、足の指の一本一本、水がはねたのか、スカートをちらりと捲って太もも。

「うぅう…」

さすがに直視できず、僕は目を逸らしていた。

目を逸らしても描写できたのは、その、まぁ…。

「うふふふふ、若いわね」

「森野だって同い年だろ!」

「精神的には年上よ」

「肉体的には一緒!」

そんな事よりいい加減、この風に靡くオーバーニーという代物を受け取って欲しい。

「草薙君…」

「ん、森野?」

「肉体的女子高生の生足…」

悪戯な瞳を僕に向けて、ニヤリと笑う森野。

「だあぁあぁ、もう!」

からかわれてるのは分かるけど、顔が赤くなるのは抑えきれない。

しっかりしろ、しっかりしろぉ、草薙桂。

お前はいつも先生のすっごいの見てるだろ。

すっごいのを…。

ダメだぁ、余計熱くなってきた。

居たたまれなくなって、僕は空いた手で自分の顔を覆った。

「…うふふ」

何がしたいんだよ、森野は。


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