“彼女”が校舎裏に到着したのは、九時五十五分。
校舎裏はランニングコースの林となっており、鉄門扉の裏門に通じている。
裏門は取っ手に足をかけるコツさえ知っていれば、簡単に乗り越える事が出来た。
そして彼女が林の中を慎重に進むと、その場所には既に先客がいた。
彼女はその男に気づかれないように、林の陰に隠れる。
制服を着込み、季節はずれのマフラーを巻き、落ちつかなげに、それを口元に上げたり、熱そうに首元に手を入れたりしている。
立島大輔。 それが男の名前であった。 月明かりに、その物憂げな表情が照らされている。
どうしようか。彼女が次の動きを考えていると。
「ぷっ」
先程まで、ともすれば怯えた様子だった立島大輔が、急に吹き出した。
この状況にあって、何故。
「くく、く、ははは、あはははは」
彼女が混乱している間にも、彼は笑っている。
そして、笑いは大きくなってゆく。
パリ、パリパリ。
同時に、どこからか玉ねぎの皮を破るような音が聞こえてきた。
とても小さな音なのに、それは彼女の耳に深く深く入り込んでくる。
「あはは！ハハッ、ハハハハ！ ヒャーアッハッハッハ！」
笑い声はどんどん大きくなっていき、夜の空気を震わせる。
バリッ！ と、一際大きい音が響いた。
同時に、彼の口もより大きく開いた。
――人が開いてはいけないところまで。
大口を開けた彼の口の端が、耳まで届いている。
本来あった唇の端のラインは、まるで彼の面の皮が紙でできていたかのように破れ、めくれ上がっている。
そして、顎のラインなど知った事かと奥歯の奥まで並ぶ歯。
「アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ――」
彼の変化は、それで終わらなかった。
「アハハハハ！ ヒャッ、アハハハハ！ギャハハハハハハハハハ！」
立島大輔の頭が破裂した。 かと思ったが、違う。
彼は口を更に大きく開けたのだ。
例えば、唇に沿って人間の顔に鋸を入れればこうなるか。
その口は耳まで、いや、その下を通り首まで裂けている。
顎に続いて頚動脈がその存在を無くし、蝶番は首の後ろ。
彼が笑い声を上げる度、まるで宝箱のように後ろに倒れそうになりながら、パタンパタンと開閉する。
そこから覗く歯は大根のように白く大きく、氷柱のように鋭利。
それに合わせて頭自体の大きさが三倍ほどに肥大化し、あるいは頭に箱を被っているようにも見える。
しかしその頭には、ゴムのように伸びきった、少女にも見えたはずの立島大輔の顔が歪んで張り付いていた。
比率もめちゃめちゃ。まるででたらめ。こどものらくがき。
生き物であるかすら判別がつかない怪物に、彼は一瞬で変わってしまった。
いや、違う。
人の皮を被っていたモノが、今まさにその皮を脱ぎ捨て、正体を表したのだ。
あれは、化け物だ。
「ひゃは、ひゃ、ひゃは…」
笑いが、収まっていく。
がくんがくんと揺れながら、その視線が下へと戻っていく。
「ひゃはぁ、あ？」
目が、あった。
食われる。
本能でそう察し、彼女は悲鳴を上げて逃げ出した。